174.- John Jacob Niles

 

L’any 1964, el compositor italià Luciano Berio va compondre un interessantíssim recull d’harmonitzacions i arranjaments de cançons populars de diversos països. En l’edició discogràfica d’aquesta obra, i en l’extraordinària veu de la cantant nord-americana Cathy Berberian, vaig conèixer les cançons Black is the colour i I wonder as I wander.

 

Black is the colour Cathy Berberian

I wonder as I wander Cathy Berberian

El que no sabia llavors, és que aquestes dues cançons no són autènticament tradicionals nord-americanes. Tot i que estan inspirades en les balades populars dels Apalatxes, el seu compositor és el folklorista John Jacob Niles, un músic d’una personalitat molt peculiar.

John Jacob Niles (1892-1980)  compositor, cantant i col·leccionista de balades tradicionals nord-americà, anomenat el "Degà dels baladistes americans", va ser una influència important en el renaixement de la música popular nord-americana dels anys 50 i 60, amb Odetta, Joan Baez, Burl Ives, Peter, Paul and Mary i Bob Dylan, entre d'altres, gravant les seves cançons.

Com a cantant, sobresurt per la singularitat de la seva veu i la intensitat de les seves interpretacions. Als anys seixanta, la veu en el registre de contratenor era molt poc coneguda. En l’àmbit de la música antiga, només l’anglès Alfred Deller i el nord-americà Russel Oberlin començaven a gaudir de les àries de castrati de les òperes barroques, en les escasses produccions que es guiaven per la interpretació amb criteris històrics, tendència molt nova encara en aquells anys.

 

Russel Oberlin interpreta Vivi, tiranno

de l’òpera Rodelinda
de G.F.Haendel

En el context de la música folk americana, cantant balades apalatxianes, la veu aguda de Niles va sorprendre a tothom. El seu estil vocal és rítmicament lliure i declamatori, amb una gran expressió emocional, sobretot quan empra el seu falset estratosfèric. Tant és així, que per a Bob Dylan, Niles era un personatge mefistofèlic que cantava amb "veu de soprano esgarrifosa." Cal dir que Dylan admirava la música de Niles;  tot i que era "estrany i il·lògic",  també era "terriblement intens i et posava la pell de gallina". 

Lady Margot and Love Henry
John Jacob Niles

Considerat un dels pares del ressorgiment de la música folk als Estats Units, va fer quatre llargs viatges al sud dels Apalatxes com a assistent de la fotògrafa Doris Ulmann. A partir de 1927, John Jacob Niles la va ajudar en els seus viatges rurals, aprofitant per recollir i col·leccionar balades mentre Ulmann fotografiava.

 

“No m'interessen exclusivament les cares literàries, perquè alguns dels meus muntanyencs m'han emocionat més que cap persona literària, per distingida que sigui. Un rostre que té les marques d'haver viscut intensament, que expressa alguna fase de la vida, alguna qualitat dominant o poder intel·lectual, constitueixen per a mi un rostre interessant. Per aquest motiu, el rostre d'una persona gran, potser no bonica en el sentit més estricte, sol ser més atractiu que el rostre d'una persona més jove a qui la vida ha tocat amb por.”

Doris Ulmann, 1930

En aquests viatges amb Doris Ullmann, John Jacob Niles recopilava i transcrivia cançons tradicionals de fonts orals, entre elles les balades Barbara Allen i He's Goin' Away. 

 

The Ballad of Barberry Ellen John Jacob Niles

I'm Goin' Away John Jacob Niles

Al llarg de la seva carrera, Niles va enregistrament molts àlbums de cançons tradicionals i de creació pròpia, però el primer de tots va ser un recull de balades, Early American Ballads, publicat el 1938. 

 

The Gypsy Laddie John Jacob Niles

The Seven Joys of Mary John Jacob Niles

La cançó més coneguda de Niles és l’himne cristià I Wonder as I Wander, que típicament s’interpreta com una nadala popular. L’autoria d’aquesta cançó va provocar una certa confusió entre cantants i oients, molts dels quals creien que era d'origen anònim. Niles va emprendre demandes per establir la seva autoria i va exigir drets d'autor a altres intèrprets de la cançó.

I Wonder as I Wander té el seu origen en un fragment de cançó recollit per Niles el 1933 a la ciutat de Murphy, a la Carolina del Nord dels Apalatxes. Niles va assistir a una reunió de recaptació de fons celebrada per evangèlics que havien rebut l'ordre de sortir de la ciutat per la policia. En la seva autobiografia inèdita, va escriure: 

“Una noia havia sortit a la vora de la petita plataforma adossada a l'automòbil. Ella va començar a cantar. La seva roba estava increïblement bruta i esgarrapada, i ella tampoc anava neta. Els seus cabells rossos cendra penjaven en llargues madeixes. (...) Però, el millor de tot, era preciosa, i sabia cantar a la seva manera. Va somriure mentre cantava, va somriure bastant trista i només va cantar una sola línia d'una cançó”.

 

I Wonder As I Wander
John Jacob Niles

1 Em pregunto mentre deambulo, sota el cel,
com va venir Jesús el Salvador a morir
per la gent com tu i com jo;
Em pregunto mentre deambulo, sota el cel.
 
2 Quan Maria va donar a llum a Jesús, era en un estable de vaques
amb savis i pagesos i pastors i tot.
però dalt del cel de Déu va caure la llum d'una estrella,
i llavors va recordar la promesa dels segles.
 
3 Si Jesús hagués desitjat qualsevol cosa,
una estrella del cel, o un ocell a l'ala,
o tots els àngels de Déu al cel per cantar,
segurament ho hagués pogut tenir, perquè era el Rei.
 
4 Em pregunto mentre deambulo, sota el cel,
com va venir Jesús, el Salvador, a morir
pels pobres com tu i com jo;
Em pregunto mentre deambulo, sota el cel.

L’escriptor, Henry Miller descriu John Jacob Niles així en el seu llibre Plexus: “La nostra preferida era I Wonder As I Wander, cantada amb una veu clara, aguda, amb tremolor i una modalitat pròpia. El ressonant metàl·lic del seu dulcimer mai no deixava de produir èxtasi... Com un salmista, entonava els seus versos en un cant eteri que els àngels portaven amunt fins al seient de la glòria. Quan va cantar de Jesús, Maria i Josep es van convertir en presències vives. Un cop de mà i el dulcimer emetien sons màgics que feien brillar els estels més brillants, que poblaven els turons i els prats de figures platejades i feien balbucejar els rierols com nens.”

Aquesta cançó, com veurem més endavant, l’han interpretat molts artistes de diferents gèneres, però són especialment interessant aquestes dues versions per a solista i cor a capella: la primera amb arranjament del mateix Jacob Niles i la segona, una magnífica harmonització de John Rutter.

 

I Wonder As I Wander (arr. J. Niles) Pacific Chorale

I Wonder As I Wander (har. John Rutter) Cambridge Singers

John Jacob Niles va compondre Go 'Way From My Window quan només tenia 16 anys, basada en una línia de cançons recopilada d'un treballador agrícola afroamericà, però no la va interpretar fins al 1930. Marlene Dietrich la va gravar i la va cantar a l'escenari i Bob Dylan va citar el primer vers a la seva cançó It Ain't Me Babe. 

 

Go 'Way From My Window
John Jacob Niles 

Go 'way from my window
Go 'way from my door
Go 'way, way way from my bedside
And bother me no more
And bother me no more

Go 'Way From My Window Marlene Dietrich

It Ain't Me Babe Bob Dylan   Go away from my window Leave at your own chosen speed I'm not the one you want, babe I'm not the one you need

Més endavant, Niles va publicar composicions en un estil més clàssic, incloses obres per a cor i cançons líriques per a veu i piano.  

Jesus, Jesus, rest your head Amor Artis Chamber Choir

What songs were sung Karina Gauvin

 

Unused I Am to Lovers Hope Koehler

Down in yon forest Kathleen Sonnentag

Entre les composicions líriques de Niles s’inclou el cicle Niles-Merton Songs, una col·lecció de 22 cançons que configuren la poesia de Thomas Merton. 

 

The Greek Women Chad Runyon Jacqueline Chew

Sundown Chad Runyon Jacqueline Chew

Les cançons de Niles, especialment I Wonder as I Wander,  han format part del repertori de cantants de gèneres ben diferents. Des de Julie Andrews  i  Barbra Streisand a les mezzosopranos líriques Marilyn Horne i Anne Sofie von Otter, passant pel jazz-blues de Nina Simone i Mahalia Jackson. 

 

I Wonder As I Wander Julie Andrews	I Wonder As I Wander Barbra Streisand
Go 'Way From My Window Marilyn Horne	I Wonder As I Wander Anne Sofie von Otter
Black Is the Color of My True Love's Hair Nina Simone	I Wonder As I Wander Mahalia Jackson

I entre els representants del la música folk nord-americana, Joan Baez, amb tres de les cançons més conegudes -Go 'Way From My Window,  Black Is the Color of My True Love's Hair i I Wonder as I wander-, és la que ha fet més ressò de la música de John Jacob Niles. 

 

Go 'Way From My Window Joan Baez

Black Is the Color of My  True Love's Hair Joan Baez

I Wonder As I Wander
Joan Baez

000000000